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18世纪起，探险家们纷纷南下去寻找传说中的南方大陆。1772-1775年英国库克船长历时3年8个月，航行97000千米、环南极航行一周，几次进入极圈，但他最终未发现陆地。

1819年沙俄派别林斯高晋率东方号与和平号两船，历时两年零21天分别在南纬69°53′、西经82°19′和南纬68°43′、西经73°10′发现了两个岛。1823年2月英国人威德尔南下到南纬74°15′，创造了当时南下的最高纬度。

由于海拔高，空气稀薄，再加上冰雪表面对太阳辐射的反射等，使得南极大陆成为世界上最为寒冷的地区，其平均气温比北极要低20℃。南极大陆的年平均气温为-25℃。

南极不仅是世界最冷的地方，也是世界上风力最大的地区。那里平均每年8级以上的大风有300天，年平均风速19.4米/秒。

在我们的印象中，南极是一个不毛之地，在那里几乎没有任何树木，只有一些非常简单的植物与昆虫。所以在南极鲜有植物生长，是因为那里的气候严寒，是一种极端的环境，尽管偶尔可以见一些苔藓地衣等植物，但是，到过南极的人肯定都知道那是一片白雪皑皑之地，到处都是一片雪白，根本见不到绿色的树木。那么，自古以来南极都是如此环境吗？是不是南极洲一直都是冰封之地？

当科学家们对南极进行考察的过程中，却发现了一个让人很震惊的现象，那就是这个地方并不总是一片冰封的地方，在那里也曾有森林出现。

研究者通过大量的考察发现在数百万年前，那里的大陆是一个被称之为冈瓦纳古陆，而这个地方仅仅是南半球大陆的一个部分，在那里存在着大量的树木开始繁荣起来。如今，科学家发现了很复杂的化石，通过这些树木化石正在对当时的植物是一种什么繁荣景象进行揭示，而且人们在对研究当下气候变暖的过程中，提供了极大的参考，并且让研究者推断，当森林不断向北扩展的时候，会是一个什么样的情况。

3500万年前究竟是发生了什么才导致了南极气候的突变?在那场事件之前的一亿年里，整个南极简直就是热带天堂，即便是刨除大陆漂移的因素将南极移动到如今的位置上南极大陆也仍是热带生物的乐园。然而亿年的天堂阻拦不了万年的冰封，仅仅10000年南极大陆就彻底被寒冰覆盖。

一直以来科学家们都为寻找究竟是引发南极气候剧变而争论不休，因为在此期间全球并没有集体变冷，只有南极最为特殊。不过有一项研究却似乎揭开了长期以来一直困扰科学家的答案。南极曾经森林遍布，这个事实绝对令人难以置信，一提到南极谁都会想当然地认为那里自古以来就是冰封的荒野。不过从地质角度来看，南极的冰封只是“最近”发生的事。

有证据显示，在那一亿年的“亚热带天堂时期”前，曾经出现过一块冰盖，不过在这之前发生过什么以目前的手段还无法追溯。但参与研究的科学家指出，“3500万千年前气候一直温暖湿润“就是一个伪命题，这是人类气候学上的“第一事故”。

研究人员指出，在新世纪末期，也就是寒冰席卷南极大陆之前地球整体是温暖湿润，哪怕是南极和北极也不过是亚热带气候。此时，距离恐龙覆灭已有3000万年，包括人类祖先在内的哺乳动物以及两栖、爬行动物逐渐接管了先前恐龙的领地。但就在很短的时间内，这个温暖的世界发生了剧烈的变化，从出土的化石来看众多哺乳动物和大多数爬行、两栖类生物灭绝，伴随着南极洲的冰封全球海平面高度也在下降。

耶鲁大学的教授Mark指出，在这期间并非只有南极出现了类似的情况而是全球的空气、海水温度均下降了10多度。原来的研究均是基于不完整的数据，因而得出“只有南极奇葩”的奇葩结论，南极洲曾经遍布森林，这绝对令人难以置信。很多人自然而然地都会认为，南极洲一直是一个冰冻的荒原。然而，南极洲的冰盖只出现在最近的地质史之中。

而导致这次全球降温的罪魁祸首恰恰是导致如今令全球升温的罪魁祸首——温室气体。从出土的化石上可以清晰地观测到，在那一时期，全球二氧化碳浓度因为植物的增多而急剧下降，最终导致全球气温变冷。

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