在针尖般大小的一小滴海水中，就可能含有1000万个病毒、以及100万个细菌和单细胞藻类。所以，不难想像，假如我们有一天在别的星球上找到了生命，那么病毒一定也是少不了。但为何迄今各国的航天局在寻找外星生命的时候，都试图寻找比细菌高级(包括细菌)的生命，而不把病毒当作搜寻目标呢?

　　在搜寻外星病毒之前，我们当然需要对自己星球上的病毒有一个更好的了解。但遗憾的是，尽管流感病毒和艾滋病毒经常上报纸的头版头条，但本来我们对身边的多数病毒知道的很少。

　　在地球上，除病毒外，所有物种都是由细胞组成的。仅仅在过去的几十年，我们才意识到，病毒的数量至少是其他物种数量总和的10倍以上。哪里有细胞生命，哪里就有病毒。从酸性的高热喷泉，到严寒的南极洲冰川，再到饱和的碱性咸水湖，所有细胞生命能生存的地方，都有病毒相伴而生。

　　病毒并非都是“坏消息”

　　到底什么样才算是个病毒?尽管物种学家对病毒的定义各有分歧，但大家都同意，病毒能够把自己的基因嵌入宿主的细胞中，并利用宿主来复制出更多的病毒。在一些例子中，宿主细胞或者有机体，因此就得病了。这就是为何诺奖得主物种学家彼得·米达沃称病毒为“一条裹藏在蛋白质中的坏消息”的真相——这个观点目前获得了多数人的认同。但一些病毒跟宿主可能是互惠的共生关系，它们不一定就是“坏消息”。有很多甚至是“好消息”。本质上，不论“消息”好坏，病毒只不过是一袋基因而已。