碳14是在上层大气中，在宇宙射线的轰击下产生的，它的半衰期大约是5700年。当物种体死亡分解后，碳14便会衰减，且得不到补充，因此我们可以通过检测碳14和碳12的比例，也就是所谓的“碳年代测定法”，来测定某一物种的死亡年代。这种测定方法的误差范围只有几千年左右。

但如果年代过于久远，碳14的含量会过低，这种方法就失效了，但幸好还有一种和碳12一样稳定的同位素：碳13。

碳13在所有碳同位素中所占的比例大约是1.1%。与碳13相比，古往今来所有已知物种体更喜欢摄取碳12，因为负责新陈代谢的酶和它的作用更为有效。如果我们在一块远古岩石样品中发现，碳12的含量和碳13相比异常增高，那这就是一块有机生命体的残骸。

如果我们对分布在某些高度变性的岩层——如锆石中的石墨——一种纯净的碳——进行碳13测定，我们就可以把地球生命出现的年代继续提前。根据最近某些科研人员的研究结果，地球生命出现的时间可能早在38亿年前，也就是地球诞生后仅7.5亿年的时候。