根据牛津字典，红灯区最早出现于1894年美国 The Sandusky Register这家报纸上的一篇文章。

董乐山先生曾在《边缘人语》一书中介绍到，在美国开发西部的年代。堪萨斯州的道奇城，是西部最狂野不羁的一座小城，著名的通往加利福尼亚的圣他非铁路要从这里经过。每当火车在这里停留时，车上的员工总要到城里的妓院找相好的叙旧。考虑到万一出现紧急情况，铁路公司能及时找到自己，这些员工总要在妓院门口挂一盏铁路员工特有的红灯。这样当地形成了一种特殊的景观，凡是“红灯”密集的地方，不仅表明这里是妓院所在，而且证明“娼气”很旺。久而久之“红灯区”的叫法就出现了，但是这里所讲的“红灯区”仅仅指的是某些城市色情场所集中的地区。

在日本，警局在地图上用红线标出红灯区所在地，所以在日本这被称之为“赤线 ”（红色的线）。另外，日本还有清线的说法，意思是这块地方不受法律保护。

19世纪或者20世纪的美国，“sporting district（运动区）”广为流行，意思是政府保护的红灯区。

绝大多数大中型城市都有红灯区，但是法律上却大相径庭。不仅是法律上，红灯区的开放程度，公众对红灯区的看法， 以及政府对红灯区的监管都很不一样。

德瓦伦， 荷兰阿姆斯特丹最大和最知名的红灯区，也是其主要的观光地之一。绳索街（Reeperbahn）是德国汉堡圣保利区的一条街道， 也是著名的红灯区。 这里的所有活动都是合法，也受到政府的合理监管。

泰国或者亚洲其他城市的红灯区则处于灰色地带， 不受官方监管。 尽管官方没有出面说这是合理的，但是红灯区里的活动是可以容忍，也被政府接受。红灯区里的活动丝毫没有受到法律问题的监管。